酒是由水果或粮食类发酵酿制而成。饮酒后，酒精会由胃和小肠吸收，进入血液，最后由肝脏分解。酒精对健康的影响，主要决定于酒的种类（即酒精的浓度）、饮酒的量、速度及酒龄的长短、身体的状况（肝脏的功能和体重）以及遗传（酒精分解的酶）等因素。
不同酒类含酒精成分各异，如高粱酒、茅台酒、五粮液，酒精成分约50%～60%；白兰地为45%，甜酒和黄酒为20%，葡萄酒约10%，黑啤为7%，一般啤酒约3%～5%。
不少人喝酒后，身体会产生一定的欣快感觉，因而由不会喝，慢慢地喜欢喝了，量也越喝越大，再加上喝酒时，人多气氛热烈，久而久之便上瘾了，顿顿离不开酒，这在医学上称为酒精依赖。什么是酒精依赖？其实这是一种精神障碍，可识别的症状包括不顾及有害后果的强烈和持久的饮酒愿望，缺乏控制饮酒的能力，对饮酒比对其他活动和义务给予更高度的优先考虑，对酒精的耐受性，以及突然中断酒精食用时出现身体的戒断反应。
酒精依赖及其相关问题是仅次于心血管疾病、肿瘤，居于第三位的公共卫生问题。
此外，因酗酒导致的斗殴、创伤、交通事故、旷工等造成的损失也相当巨大。酒精对人体的危害是全面的，因为长期大量饮酒，可以造成全身各器官系统不同程度的损害。
口腔及咽部是最先与酒接触的部位，长期饮酒者口腔及咽部肿瘤的发生率明显增高。食管和胃更是酒的受害者。不少资料显示，酒依赖者反流性食管炎、食管癌、胃炎、胃溃疡及胃癌的发病率也高。酒精对肝脏的影响最严重。长期酗酒者可引起脂肪肝、酒精中毒性肝炎、营养不良性肝炎及肝硬化等。
酒精造成的营养不良，往往易于被忽视，实际上不少酒精依赖者合并有不同程度的营养不良。特别是在一些贫困地区和民族地区，一些人因经济条件不好或生活习惯的原因，饮酒时进食的主食、副食少，当地称之为喝“寡酒”。酗酒者的有限热量，主要靠酒精氧化产生，这时酗酒对健康的影响就更大了。
也有研究证实，一般酗酒者中的30%～80%有维生素Bl缺乏，60%～80%有叶酸缺乏，50%有维生素B6缺乏。另外，酒精对神经、血液、内分泌及生殖等系统的危害也是不可低估的。最近不少研究发现，由于酒精可对睾丸、卵巢产生毒性，因此酒精依赖及酗酒者的性功能明显减弱，内分泌功能受影响后，女性乳腺癌的发病率明显增高。
关于酒精依赖的预防，关键措施是宣传教育，让人们懂得酒滥用、酗酒、酒精依赖的危害，对一些高危人群，在早期采取干预措施，以免进一步发展，因为一旦形成了酒精依赖，治疗的效果就比较差。